Прообразом КВН была передача «Вечер весёлых вопросов», сделанная журналистом Сергеем Муратовым по образцу чешской передачи «Гадай, гадай, гадальщик». В передаче «Вечер весёлых вопросов», выходившей в 1957 году, телезрители отвечали на вопросы ведущих, причём особенно приветствовался юмор. Идея была совершенно новой для того времени. Впервые в советской телепередаче участвовали не только ведущие, но и зрители. К тому же «Вечер» шёл в прямой трансляции.
«Вечер весёлых вопросов» пользовался большой популярностью, но вышел в эфир всего три раза. На третьей передаче был обещан приз всем, кто приедет в студию в шубе, шапке и валенках (дело было летом) и с газетой за 31 декабря прошлого года. Ведущий передачи, композитор Никита Богословский, забыл упомянуть о газете. Разумеется, зимняя одежда была практически у всех телезрителей. Приехали и ворвались в студию толпы людей в шубах и валенках, смели милиционеров, начался полный хаос. Трансляцию прекратили, но передачу ничем не заменили. До конца вечера телевизоры показывали заставку «Перерыв по техническим причинам». Передачу закрыли.
Через четыре года, 8 ноября 1961 года, ряд бывших создателей передачи «Вечер Весёлых Вопросов» выпустили новую телепередачу — КВН. Когда первый ведущий Альберт Аксельрод покинул программу в 1963 году, его заменил студент МИИТ Александр Масляков (с тех пор он постоянный ведущий этой передачи), вместе с ним передачу вела диктор Светлана Жильцова. Аббревиатура КВН расшифровывалась как Клуб Весёлых и Находчивых, но кроме того, это была марка тогдашнего телевизора — КВН-49. В передаче КВН уже соревновались команды. Поскольку команды часто иронизировали над советской действительностью или идеологией (и именно такие шутки больше всего нравились телезрителям), с какого-то момента их стали передавать не в прямой трансляции, а в записи, и сомнительные с идеологической точки зрения шутки вырезали. Передача раздражала руководителя центрального телевидения Сергея Лапина, и вскоре ей стал заниматься КГБ. Цензура со временем становилась всё более жёсткой, вплоть до того, что на сцену нельзя было выходить с бородой — это считалось насмешкой над Карлом Марксом. В конце 1971 передачу закрыли.
КВН, как и «Вечер весёлых вопросов», пользовался огромной популярностью. По всей стране возникло КВН-движение. В подражание передаче, игры КВН устраивались в школах, пионерских лагерях и т. д. Отборочные турниры КВН проходили в вузах по всей стране, на телевидение попадали лучшие команды.
Возродили КВН в 1986, в начале перестройки. Ведущим, как и до закрытия, был Масляков. Через несколько выпусков команды достигли столь же высокого уровня, что и в КВН 1960-х годов. Снова возникло движение КВН, причём игры устраиваются в Западной Европе (Западно-Европейская Лига КВН), в Израиле и в Америке. Проводится (с ошеломляющим успехом) первая международная игра СНГ-Израиль (1992, Москва) и даже Чемпионат Мира между командами США, Израиля, СНГ и Германии (1994, Израиль). КВН становится одной из самых популярных, если не самой популярной, российской телепередачей.
Многие участники КВН после завершения игровой карьеры стали популярными телеведущими, организовав свои собственные передачи юмористического толка. Среди них можно выделить Юлия Гусмана, Бахрама Багирзаде, Олега Филимонова, Валдиса Пельша, Алексея Кортнева, Сергея Сивохо, Татьяну Лазареву, Михаила Шаца, Сергея Белоголовцева, Игоря Харламова, Тимура Батрутдинова, Михаила Галустяна, Гарика Мартиросяна, Александра Пушного, Геннадия Хазанова.